“杀千刀”是咒人不得好死的话，意思是“罪大恶极，该干刀万剐”。这句咒人的话，来源于封建时代制定的一种极残酷的死刑——凌迟。
凌迟，也叫作“陵迟”，俗称剐刑，唐代以前无此刑，虽罪大恶极，也只是立斩决而已。据南宋诗人陆游考证，“五代”时曾于法外置凌迟一条。宋初也无此法，到了神宗熙宁、元丰年间，对凡是恶毒攻击朝廷（当然包括皇帝）的，即处以凌迟。据《宋史·刑法志》记载，所谓凌迟，就是先断其肢体，而后割断喉管，是当时最惨酷的刑法。这与战国时代的“车裂”（俗称“五马分尸”）类似。到元、明、清三朝，便将凌迟列入法典正条，通常用来处置犯下所谓“大逆”及“逆伦”等罪的人。
其实，凌迟并不象《宋史》所记载的那么简单。
起码在明代执行凌迟就要费一番手脚，需要整整一百个手执尖勾利刃的剑子手上场，剐三千六百刀，一刀不得少，而且要即时向皇帝驰马奏报。明季亡国之君崇祯皇帝就曾对犯所谓“逆伦”之罪的文人郑鄤施以“千刀万剐”的凌迟死刑。那景象即使从文字记载看来，也是令人触目惊心的。
郑鄤，常州横林人，天启年间二十八岁中进土，长于文学书法，敢于直谏，曾揭发魏忠贤阉党，一时声名远扬。崇祯八年，奸诈多端的首辅温体仁当，图谋起用魏忠贤旧党，策动中书舍人许曦诬奏陷害郑鄤，最后给郑鄤扣上杖母蒸妾、奸媳奸妹等“逆伦”罪名。
崇祯十一年（1638年）八月二十二日黎明，对郑鄤下了“脔割”的圣旨。行刑的处所在甘石桥下四牌楼。清晨，行刑厂空旷无人，只有地方夫役据地搭厂，在东牌坊下竖起一百个“丫”之木。按照当时的规矩，杀在西而剐在东，故刑场设在东牌坊下。
不久，行刑的刽子手每人提一个小筐，筐内都盛着铁钩和利刃，不时露出砂石磨得锐利的刀尖、钩尖。大约七、八点钟，刑场四周人集如山，附近的屋顶上地站满了人，人声喧嚣嘈杂，无以复加。郑鄤（犯人）停在南牌楼下，光着头，赤着脚，坐在筐中，絮絮对一个童子嘱咐着家事。很快，便有人从人丛中抬着犯人进入刑场。犯人远远望着木丫，还连声说，“这是怎么说的，这是怎么说的……”在人声鼎沸中，忽听宣读圣旨，最后高声读道：“照律应剔三千六百刀！”百名刽子手群声应和，声如惊雷。
炮声响后，人们都翘起脚，伸长脖颈，人海顿高尺许，拥挤异常。开始下刀时，只见有丫之木，指头粗细的绳子勒在犯人的腰际，一人高高蹲在丫木之后，探身垂手，取五脏六腑，挂在丫木的顶端，观者不胜骇惧。倏而又将绳引下，犯人之头突然举起，已经斩首割断咽喉，然后将犯人的面部转向丫木，脊背还是完整的，刽子手群聚而割，恰如刺猬。一会，小红旗向东驰报，风飞电走，向皇帝报告刀数去了。直到过午，行刑完毕。当日买生肉作药物者，遍及京城。
上面客观的记述，是那位作者的耳闻目睹，当时酷刑的惨象，可见一斑。这在正史里是根本看不到的。《水浒》和《西游》等小说里虽然有卖人肉包子、把人下油锅、上蒸笼的描写，但与这个比较就逊色多了。
郑鄤在狱中三年，作《峚阳草书》等，都是心学之谈。当他听到判处凌迟死刑时，执笔在纸上画一个大园圈子，又全部涂黑，寓意“有天无日”，发泄对崇祯帝的怨恨。仅此一条，在那暗无天日的时代，也这“碎尸万段”了。
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