相对于旧大陆来说，被称为美洲大陆是一个干净的大陆，这个干净是从传染病的角度而言的。在彼此隔绝的上万年时间内，旧大陆传染病横行，新大陆则几乎没有传染病。因此当两个世界碰撞时，以天花为首的很多传染病被殖民者带进新大陆，导致毫无免疫力的新大陆原居民人口剧减，而新大陆传给旧大陆的传染病只有性病梅毒。
导致这个原因是因为传染病从动物进入人类并得以流传下来是在新旧大陆分开之后发生的，之前由于人口基数不高、农业文明尚未开始等原因，动物微生物进入人类后，至多将二十来口子的小部落统统杀死，之后再也找不到新的宿主，使得很多刚刚适应人体的病毒或细菌灭绝了。
美洲大陆的特点是当原住民的祖先跨过白令海峡的路桥进入新大陆时，他们已经具备了相当强悍的狩猎技能，可是新大陆的动物的防范意识还处于不知道工具为何物的状态，结果在2000年后，新大陆的原生中大型动物被猎杀一空，使得新大陆动物种类不多、几乎没有能够被驯化饲养的动物，也就大大减少了物种之间的微生物交流。
但是，近年来研究发现微生物从旧大陆到新大陆还有一个传播途径：飘洋过海。
这个研究是关于结核杆菌的。
在各个古老文明中，都有结核的记载，古埃及木乃伊上的结核痕迹则是最有力的实物证据。结核在人类开始传播发生在距今6000-9000年，这是与人类饲养动物密切相关的，结核杆菌来自非洲的动物，适应人体后就待了下来。
虽然历史悠久，但结核病在18世纪末才成为瘟疫，整个19世纪是结核的世纪，以欧洲为例，25%的成年人死于结核，被称为白色瘟疫，每年死亡率为总人口的1%，累计总数以十亿计。这一悲惨世界直到二战之后，由于多种结核药物问世才得到真正的扭转。
即便如此，由于尚未真正能够预防结核杆菌感染的疫苗，以及耐药性结核的出现，现在每年依然有150万人死于结核，在传染病死亡中目前仅次于新冠。
2014年，在南美的人类遗骨上发现结核菌的DNA，这些遗骨有1000年历史，远早于哥伦布发现新大陆。
难道在哥伦布之前就有人到新大陆了？比如传说中的殷商船队？
进一步分析，所发现的结核菌与鳍足类海洋哺乳动物比如海豹和海狮身上的结核菌类似，也就是说，这种结核菌是被海洋哺乳动物从非洲带到美洲的，可能原住民捕食海豹海狮而被感染，也可能海洋哺乳动物先将结核传给其他哺乳动物，比如新西兰就发现海豹将结核传给牛，然后这些被传染的陆地哺乳动物再传染人类。
最近的一项研究在秘鲁和哥伦比亚的原住民遗骨上也发现这种古典的结核菌，这些遗骨所处的位置远离海岸，甚至在山区，与海豹或海狮没有直接接触，说明在1000年前，当地存在着结核传播链，或者人与人传播，或者动物到人，或者两者兼备，从岸边传到内陆，形成了地方性结核流行。
结核从地方病到瘟疫，需要人口拥挤等条件，工业革命和人口爆炸使得结核成为人类历史上最严重的瘟疫之一。
南美洲源自海洋哺乳动物的结核并没有等到这样的条件，便在地理大发现的浪潮之中，随着印加帝国一起烟消云灭了。
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