海市蜃楼之谜
几年前的一天，德国北海库克斯港平静无风，在街上玩耍的一个男童，奔回家里激动地对母亲大声说：“妈，天上掉下一 个岛来！”妈妈听了不禁哑然失笑，等她向窗外一看，脸上的笑容顿然消失，因为就在她的眼前，近岸的海姑兰岛倒挂空中。 沿岛的红岩悬崖绝不会错认，岸上的沙丘和别的细节全都清晰可见。那个岛就像天上有双巨手把它倒提悬在半天空，似乎 随时都可能坠毁。海姑兰岛当然没有坠下，那是海市蜃楼。傍晚时分，空中的幻象消失不见，孩子的恐惧也消除了。
海姑兰岛的幻象，偶尔在库克斯港上空出现，那只是使人惊异的大气异象之一。北极区也有这幻象，曾愚弄人类前后将 近一百年。1818年，苏格兰探险家约翰•罗斯爵士从英国出发到北极去找那条不明确的“西北航道”，据说是一条沿北美 北岸连接大西洋与太平洋的水道。罗斯进了加拿大巴芬岛以北的陌生水域。一天早晨，他在甲板上看见前面有大山挡住去 路，以为是驶进了死巷，于是掉转船头回航，并报道说根本就没有西北航道。
大约100年后，美国北极探险家皮里也说北极有一条未画入地图的大山脉。他说“我们看到了那些大山，称之为克拉寇 兰山”。
北极这条神秘的大山脉，引起了当时世人的兴趣。山脉后面还有什么地方？山脉到底坐落何方？山里会不会有矿藏或黄 金?那里有没有不知名的部落住民?许多冒险家和探险家纷纷前往北极，可是谁也找不到大山。最后，纽约市美国博物院捐 出30万美元，派了一个科学考察团进入该区。考察团团长麦米伦成了当时全世界报纸上的风头人物。
不过，在皮里看到大山的地方，而麦米伦看到的只是一片冰天雪地。皮里说有又深又宽阔水道的地方，而麦米伦只遇到 威胁他那艘船的大块浮冰。后来克拉寇兰山真的出现了，不过很奇怪，这些大山坐落的地点，在皮里所说的地方以西约200英里。
麦米伦在浮冰之间航行，到实在不能再前进时才停船抛锚，带着一队仔细挑选的人在冰上徒步前进。可是，他们向山行 进时，山却向后退，他们止步，山跟着停止后退。他们再向前走，山又后退。那些冰峰雪地在北极阳光中，好像向他们招手，阴暗的山谷里看来很可能有丰富的矿藏。
他们鼓勇前进，最后进入了一个三面环山的低谷，成功显已在望。可是等太阳落到地平线下，周围的高山和丘陵像变戏 法似的，都消失了踪影。他们吓得目瞪口呆，只能静悄悄地看着现实的环境。他们身在一片广阔无际的冰原上，四面全是 冰，极目所及都是冰。眼前没有小山，更无大山。麦米伦一行人站在北极地区黄昏时分淡绿色的微光里，大自然让他们上了一次大当。
海市蜃楼是特殊大气情况下产生的光幻视。光线通过不同温度(也就是说不同密度）的毗连气层时，会产生折射，造成 蜃景。举例来说，假定有个沙漠，太阳把沙晒热以后，沙子上方最低层的空气也热起来。在这一薄层热空气的上面，有许多 层较冷的空气。因为热空气密度比冷空气低，光线通过热空气要比通过冷空气容易。光线通过不同密度气层的边界时，其 方向改变，使光线产生折射现象。
假定有个人站在沙漠某处的沙丘上观看景色，离他几百码的沙丘上有个棕榈树丛，在这两个沙丘之间又有一层被热沙 炙热的空气。在这种情况之下，虽然那里只有一个棕榈树丛，那人却会看到两个棕榈树丛。一个是正常的正像，光线在空气 中走的是直线。另一个是倒像，在第一个像下面，是光线经过折射到达那人眼中而形成的。这些光线从棕榈树那里向下斜 射进入盖着沙漠的那层热空气，然后折射向上，从下面射进那人的眼里，就像沙漠上放着一面镜子，从镜子里看到棕榈树的 倒影一样。同时，来自天空的光线也因那层摇动的热空气而发生折射，使人见了觉得那是一片水，水里有两个棕榈树丛，真 的正立，假的倒立。
夏天我们有时在公路上或其他炽热平面上看到的“水潭”也是小型的海市蜃楼幻象。它们是被热平面上灼热的空气 折射回来的一片片天光。有许多故事说，在沙漠中迷路的人常被这种蜃景折磨得发狂。蜃景既非出于想象，也非源于幻觉， 而是晴朗天空的折射像。阿拉伯人叫它们“魔鬼湖”。沙漠的空气也能造成海市蜃楼，使远处的绿洲、城镇或是遥远的地 方，看来就在附近，这又给游牧民族的传说增加了不少材料。
北美西南地区的沙漠也以海市蜃楼幻象驰名。亚利桑那州科齐斯县，沿铁路线有个10英里长的湖。在冬夏两季都可以 看见湖里有水，实际上那个湖在夏天是干的，湖里并没有水。在夏天，天空的光被晒干的湖底上的热空气折射回来，造成了 湖水的幻象。当地居民说发生过这样一件惨事:有个飞机驾驶员曾在冬天见过那个湖，有一次在夏天，他想把水上飞机降在 湖上。就在他开始降落时，幻象突然消失。他只好做紧急降落，结果飞机在湖床上撞毁，他也因伤重丧命。
若冷热两层空气之间的界限参差不齐，折射像往往会变形。美国探险家安德鲁斯曾一度看到形如巨大天鹅的异兽在戈 壁沙漠的湖中涉水。从几百里以外遥望，它们宛如来自另一世界的庞然巨怪在来回走动，细长的腿几乎有15英尺长。安德 鲁斯立刻叫探险队的画家，把这些不寻常的野兽画下来。他自己则蹑足向湖边走去。他走得越近，湖的面积缩得越小，野兽 也变了形。肥硕的大天鹅变成了苗条的羚羊，安详地在沙漠上找草吃。热空气曾产生了水的幻影，由于热空气层高低不平， 致使动物的形状变得稀奇古怪。
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