离合器是汽车传动系统中直接与发动机相连接的部件，它的基本功能有：
1.在汽车起步时，通过离合器主、从动部分之间的滑磨而使它们的转速逐渐接近，以确保汽车起步平稳。
2.当变速器换挡时，通过离合器主、从动部分的迅速分离来切断动力的传递，以减轻齿轮轮齿间的冲击，保证换挡时工作平顺。
3.当传给离合器的转矩超过其所能传递的最大转矩时，其主、从动部分之间将产生滑磨，以防止传动系统过载。
具体如下：
在汽车起步前，应使变速器处于空挡位置，将发动机与驱动轮之间的联系断开，以卸除发动机负荷。然后起动发动机，待发动机进入稳定的怠速工况后，将变速器挂上一定档位，使汽车起步。汽车起步时，是从完全静止的状态逐步加速的。
由于传动系统联系着整个汽车，如果它与发动机刚性地联系，则变速器刚挂上挡，汽车将突然向前冲一下，但并不能起步。这是因为汽车从静止到向前冲时将产生很大的惯性力，对发动机造成很大的阻力矩。在这种惯性阻力矩的作用下，发动机在瞬间转速急剧下降至最低稳定转速（一般为300～500r/min）以下，发动机就熄火而不能工作，当然汽车也不能实现起步。
如果在传动系统中装设离合器，在发动机起动后，汽车起步前，驾驶员先踩下离合器踏板，将离合器分离，使发动机与传动系统脱开，再将变速器挂上挡，然后逐渐松开离合器踏板，使离合器逐渐接合。在离合器逐渐接合的过程中，发动机所受阻力矩逐渐增加，故应同时逐渐踩下加速踏板，即逐步增加发动机的燃料供给量，使发动机的转速始终保持在最低稳定转速以上，不致熄火。由于离合器的接合紧密程度逐渐加大，发动机经传动系统传给驱动轮的转矩便逐渐增加。当驱动力足以克服起步阻力时，汽车即从静止开始运动并逐渐加速。因此保证汽车平稳起步是离合器的首要功能。
离合器的另一功能是保证传动系统换挡时工作平顺。在汽车行驶过程中，为了适应不断变化的行驶条件，传动系统经常要换用不同的挡位工作。齿轮式变速器的换挡一般是通过拨动齿轮或其他换挡机构来实现的，使原来挡位的某一齿轮副退出传动，再使另一挡位的齿轮副进入工作。在换挡前也必须踩下离合器踏板，中断动力传递，以便于原来挡位的啮合副脱开，同时有可能使换入挡位啮合副的啮合部位的速度逐渐趋于同步，这样齿轮进入啮合时的冲击可以大为减轻。
当汽车进行紧急制动时，若没有离合器，则发动机将因和传动系统刚性相连而急剧降低转速，使其中所有的运动部件产生很大的惯性力矩，其数值可能大大超过发动机正常工作时所发出的最大转矩，将对传动系统造成超过其承载能力的载荷，从而使其零部件损坏。装设离合器后，便可依靠离合器主动部分和从动部分之间可能产生的相对运动来消除这一危险。因此离合器还有一个功能是限制传动系统所承受的最大转矩，防止传动系统过载。
自动挡就没有离合器？
有些人认为自己开的并不是手动挡，车上没有离合器。
这个说法就不对了。
自动挡汽车上只是没有“离合器踏板”，由电脑程序去控制，你的左脚得到了解放，但这并不意味着车上就没有离合器（即使车上没有离合器，也一定会有一个别的部件来起到离合器的作用，比如液力耦合器）。
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