据中国科学院古脊椎动物与古人类研究所发布的消息，该所研究员王世骐及其合作者近日在《科学》杂志上发表研究论文，研究了一种奇异的早期长颈鹿——獬豸盘角鹿，促进了对长颈鹿长脖子演化的认识。
长颈鹿类雄性斗争的对比。前景为獬豸盘角鹿，远景为长颈鹿。
长颈鹿的脖子如何变长是进化生物学的旗帜性论题，自拉马克和达尔文时代便成为研究的焦点。两位泰斗均认为脖子伸长的动力是吃到高处的树叶。
随着对长颈鹿行为观察的加深，科学家认识到，长颈鹿优雅的长脖子是雄性间为求偶竞争的武器，它们挥动2至3米长的脖子，用厚重的、带有小角和骨质瘤的头骨，打击竞争对手的薄弱部分。脖子越长，给对手的伤害越强烈。研究发现，雄性长颈鹿的颈部大小与社会等级直接相关，求偶竞争是长脖子演化驱动力的新观点冲击了原有的认识。
1996年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的考察队伍在新疆准噶尔盆地北部的茫茫戈壁之中，发现了一具距今1700万年的“怪兽”神秘化石。2015年后，“怪兽”的标本交由年轻的王世骐研究员带领团队研究攻坚，孟津和邓涛两位研究员协助指导。研究认识到，这是一种奇异的早期长颈鹿——獬豸盘角鹿。
獬豸盘角鹿具有许多哺乳动物中独一无二的特征，它的每一节颈椎都十分粗壮，并且具有哺乳动物中最复杂的头颈之间与颈椎之间的关节。研究人员在古生物研究中首次采用高速的动力学模拟方法，证实獬豸盘角鹿的头骨和颈椎的复杂结构特别适应于高速的头对头撞击，可能是有史以来最适应头部撞击的脊椎动物。
分析显示，现生长颈鹿与獬豸盘角鹿均属于长颈鹿超科，它们头骨和颈部的形态差别大，但均与雄性的求偶斗争相关，且均向极端方向演化。
研究人员进一步分析了獬豸盘角鹿的生态环境。当时地球处于温暖时期，总体上来说森林密布，但獬豸盘角鹿生存的新疆地区，由于南边青藏高原正剧烈隆升，阻挡了水汽的传输，使得这一带比其他地区干旱。牙釉质稳定同位素表明，獬豸盘角鹿生活在开阔的草原之中，并且可能随季节迁徙。对于当时的动物来说，草原环境是瘠薄的，不如森林环境舒适。獬豸盘角鹿的激烈打斗行为，可能与生存环境带来的压力相关。
长颈鹿出现之初也遭遇过类似的环境。约在700万年前，东非高原也由森林环境转变为开阔的草原，远古长颈鹿赖以生存的环境逐步消失，促使它们必须适应新的变化。本来身体较高大的长颈鹿，可能在这个时期发展出来了利用甩动脖子和头部攻击竞争对手的方式，通过这种极端的斗争方式，在性选择的加持下，使得长颈鹿的颈部在200万年时间内迅速加长，而相应的基因不但可以遗传给雄性，也可以遗传给雌性，从而成为现生的长颈鹿属，进而有效占领了取食高处树叶这样一个相对边缘化但回报颇丰的生态位。
长脖子是为了觅食还是为了求偶？新研究认为，觅食可能是一个结果，求偶才是达到这个结果的途径。
来源 北京日报 作者 钟科
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