在古代长度度量中，尺、寸、咫、寻、常、仞都是重要的度量单位。
【尺】，
《说文》：“十寸也。人手却十分动脉为寸口。十寸为尺。”
【尺=尸 乙】
古人以人体为法丈量天地，后指足脚踝关节到膝关节距离。即小腿骨长度，小腿骨也称为尺骨。
【寸】，
《说文》：“十分也。人手却一寸动脉谓之寸口。从又一。”
“寸”的字形是右手下加一个指示符号，指出离手掌一寸动脉所在之处，因而作“尺寸”之“寸”讲。从“寸”的字其实都从“又”（右手），如“寻”、“封”等。
依据一定的参照物，对物体长度进行度量，是随着古代社会发展的需要逐步产生的。
最初，古人是用眼睛估摸物体长短和大小的，后来改用人体的某一部分和物体进行比较。
《说文解字》记道：“寸、尺、咫、寻、常、仞诸度量，皆以人之体为法。”
《大戴礼记》说：“布指知寸，布手知尺，舒肘知寻”，就明确表明了这种情况。
“布指知寸”，就是以手拃的宽度为寸。以手指宽计量，至今仍在沿用。北方农民常在雨后扒开湿土，量量有几指深，即说“几指雨”。商代尺上已分1尺为10寸，每寸约合1.6厘米，约相当妇女的指宽。
“布手知尺”就是以手推为尺，张开大拇指和中指（或小指）来量长度。至今，我国从北到南，仍可见这种古老遗风。西南少数民族织布，就多以推度量。
寻之甲骨文及篆书
【尋（寻）】，
《说文》：度，人之两臂为寻，八尺也。
寻，是中国古代的一种长度单位，八尺为寻。
【常】，
《说文》：下帬也。从巾尚聲。裳，常或从衣。上曰衣。下曰裳。
本义：下裙。
引伸：古代长度单位。两寻为常，即一丈六尺为常
【仞】
《说文》：伸臂一寻，八尺。从人刃声。
本义：古代长度单位。周制八尺，汉制七尺。
“舒肘为寻”，伸直左右胳膊，便是“寻”的长度。
先秦尺制，“寻”为8尺，“常”是“寻”的一倍，即16尺先秦常称男子为“丈夫”，若以今天1米等于3尺换算，高达3.3米，就都成了巨人。先秦以一拃为尺，十拃为丈。以商代尺度来计算，“丈夫”高不过1.7米左右。楚霸王项羽身高八尺，是以秦汉尺度计量的，约合1.85米，也够得上是大个儿。
中国古代以手为尺，英国等欧洲国家古代则以脚的长度为尺，英语中“脚”与“尺”是同一个词“foot"。
商周是中国古代度量衡逐步建立的时期。这一时期已开始规定计量单位，并制造出具有法制性的专用测长器具。
目前所见到的最早的古尺，是商代的牙尺和骨尺。从长度看，在16-17厘米；从尺面标示看，已采用分、寸、尺十进位的长度单位制。
战国彩绘骨尺
春秋战国时期，各国的尺度（还有容量、权衡）很不一致。秦始皇统一中国后下令统一度量衡，这对促进市场经济和科技发展有重要作用。汉代对尺、寸有了更明确的规定。据《汉书·律历志》记载，选用秬黍（有人说就是今天的高粱米）作为计量标准，一粒黍的宽度定为1分，10粒黍横排为1寸，100粒黍横排为1尺。
东汉彩绘骨尺（长23厘米，宽1.82厘米）。
东汉彩绘锍金铜尺
东汉彩绘锍金铜尺：分别在宁夏回族自治区固原市和山东省掖县出土，长度分别为22.9厘米和23.6厘米。
汉代计量沿袭旧制。其基本计算单位的制定称为“起度”。原始的起度一般以人体的某部位做标准，难以准确。汉代曾采用积黍为标准。不迟于司马迁时，又发明了以律管为计量基准的方法。汉代用黄钟（五音之宫）律管作为标准，以汉尺9寸作为黄钟律管之长，以9方分为其面幂，把长度、容积和重量的相互关系确定了下来，这就是所谓“同律度、量、衡”。汉代1尺为23.08864厘米，东汉尺的长度稍增，但总的说来，终两汉之世，尺度的变化不大。
从古到今，尺、寸规定的长度是在不断变化的。商代1尺约合今16厘米；战国1尺约合今23.1厘米；东汉1尺约合今23.5厘米；以后几代又有增加，明清两代营造尺长32厘米。民国时一改历代旧制，规定1米的1/3为1市尺，每尺约合33.33厘米。
专栏说文部首详解（上）作者：汉字谷主39.9币31人已购查看
“寻”与“常”古代都用作长度单位。八尺为“寻”，两寻为“常”。
如薛瑄《游龙门记》：“谷南北涯相去寻尺，上横老槎为挢。”（槎chá，木筏；挢jiǎo，举手）
但“寻常”二字连用，则不一定确指具体长度。
如《韩非子·扬权》：“上失扶寸，下得寻常。”（扶，四寸为扶，比喻极短；寻常，比喻很长。）
贾谊《吊屈原赋》：“彼寻常之汙渎兮，岂能容吞舟之鱼!”（汙渎，小河沟；寻常，比喻不汙宽。）
后来，“寻常”成为双词，指“一般”、“普通”。
如刘禹锡《乌衣巷》：“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”
辛弃疾《永遇乐·京口北固亭怀古》：“斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。”
“寻”与“常”的本义及其它意义各不相同：
“寻”的本义是“从抽丝中寻找出头绪”。引申为“寻找”、“寻求”。
如《后汉书·张衡传》：“寻其方面，乃知震之所在。”
白居易《琵琶行》：“寻声暗问弹者谁？琵琶声停欲语迟。”
《红楼梦》第四回《葫芦僧判断葫芦案》：“后来到底寻了他一个不是，远远地充发了才罢。”
“寻”作副词，指“随即”、“不久”。
如《玉台新咏·孔雀东南飞》：“媒人去数日，寻遣丞请还。”
陶潜《桃花源记》：“闻之，欣然规往。未果，寻病终。”
“常”的本义是“古人穿的下衣”（裙的一种）。假借作形容词用，指“永久的”、“固定的”、"“规定的”。
如《孙子·虚实篇》：“兵无常势，水无常形。”
《韩非子·五蠹》：“不期修古，不法常可。”
韩愈《师说》：“圣人无常师。”
全祖望《梅花岭记》：“常留天地之间。”
又指“平常”、“普通”。
如沈括《梦溪笔谈·采草药》：“盖常理也。”
傅玄《马钧传》：“其功百倍于常。”
“常”作名词，可指“规律”、“法则”。
如《荀子·天论》：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”
“常”作副词，可指“经常”、“常常”。
如韩愈《马说》：“千里马常有，而伯乐不常有。”
梁启超《少年中国说》：“老年人常思既往，少年人常思将来。”
此外，“常”又可通“尝”，指“曾经”。
如《荀子·天论》：“夫日月之有蚀，风雨之不时，怪星之党见，是无世而不常有之。”
《史记·留侯世家》：“项伯常杀人。”
《西游记》第二十七回《孙悟空三打白骨精》：“弟子亦颇殷勤，何常懒惰？”
“常”又通“长”。
如《史记·屈原贾生列传》：“守赴常流。”
在现代科学和工程技术测量中，古代的测量单位全已不用。但作为文化延续，有关的字词却存留于我们的语汇中。
如“得寸进尺”，表层意思是得到一寸就想再进一尺，今常用来比喻贪得无厌；
用“尺短寸长”比喻任何人、任何事物都各有长处，也各有短处；
说“分寸”比喻说话做事的当限度；
而“寻常”已当做“普通、平常”的意思来用，与早先指尺度一点都不相干了。
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