水手们过去认为六趾猫能给船只带来好运。人们认为，这种“连指猫”抓老鼠更厉害，因为它的脚掌很宽，在海上保持平衡的能力很强。
斯坦利德克斯特船长养了一窝这样的猫，并将其中一只送给了欧内斯特海明威，他是一位住在美国佛罗里达州基韦斯特的朋友。这只名叫白雪公主的六趾猫还住在海明威的房间里。除了吸引游客，这些猫还参与了基因组操作新概念的诞生。
有时人类有多余的手指或脚趾。大约每一千人中就有一个人出生时手上或脚上有多余的手指。一个极端的例子出现在2010年，一个印度出生的男孩有34根手指。额外的手指可能长在拇指外侧或小指外侧，或者手指可能分成两部分或分支。拇指外侧多出来的手指称为“轴前多指”，在生物学上尤为重要。
20世纪60年代00年至1010年，科学家们研究鸡蛋，以了解翅膀和腿在胚胎发育过程中是如何形成的。四肢像芽一样从胚胎里长出来，有点像管子。几天后(这个“几天”因物种而异)，随着芽的生长，骨骼开始成形，末端的形状有点像扁桨，手指、手腕、脚踝都在这个扩大的部分形成。
科学家发现，如果移动或移除桨中的细胞，手指的数量可以改变。如果从尖端切除一小块组织，四肢的发育就会停止。如果在发育早期去除这种组织，胚胎形成的肢体上就会少手指或者没有手指。如果这个在后期被切除，胚胎可能只会失去一根手指。在这个实验中，发育的阶段是非常重要的：早期切除引起的效应更显著，但在晚期不太明显。
图//Pexels威斯康星大学的约翰桑德斯(John Saunders)和玛丽加斯林(Mary Gassling)从肢芽生长的桨底部切下一小块组织(这样做的原因太老，无法考证)。组织很普通，看起来一点也不稀奇。这个位置是小指以后在桨中生长的地方。两位科学家观察了这块不到一毫米长的组织，并将其移植到肢芽的另一侧，那里以后会长出拇指。之后，他们将胚胎密封回卵子中，让其充分发育。
这个胚胎的变化是出乎意料的。孵出的小鸡看起来很正常，有喙，有羽毛，有翅膀，但正常的翅膀有三根长手指，而这只小鸡却有六根。这个小细胞团包含了制造手指的指令。
其他实验室将立即加入研究。20世纪70年代，英国的一个研究小组在肢芽的组织和其他部分之间放了一小块锡纸，阻止了组织和其他细胞之间的接触。结果，翅膀上的手指数量减少了。这意味着从该组织释放的一些化合物将扩散到发育中的肢体，并刺激手指的形成。当箔片停止扩散时，形成的指状物的数量将减少。如果把花剑放在四肢的不同位置，手指的数量会增加。但是那个化合物是什么？
在20世纪90年代初，三个独立的实验室使用新方法找到了蛋白质和编码蛋白质的基因。在肢体发育过程中，这个基因产生的蛋白质会扩散到肢芽的桨部。研究人员发现，扩散过程会告诉细胞群体形成哪个手指。高浓度的蛋白质会塑造小指，低浓度塑造拇指，中浓度塑造小指和拇指之间的手指。一个团队将这种基因命名为“索尼克刺猬”，它有两个茎：在其他物种中，有一种基因叫做“刺猬”，“索尼克刺猬”是当时流行的电子游戏的主角。
3354本文摘自《我们身体里的生命演化史》，老鹰2021年1月出版。
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