父母知道婴儿容易患呼吸道感染。婴幼儿的抵抗力远低于成人，也没有足够的抗体让病原体绕过。但从目前的研究数据来看，新型冠状病毒似乎可以防止儿童发展成重症患者，病毒对儿童的影响也没有成人那么严重。许多传染病，从常见的水痘和麻疹到新出现的严重急性呼吸综合征(SARS)和中东呼吸综合征(MERS)，都有类似的特征。目前，医生并不完全了解这一现象的原因。
发表在003010年12月10日期刊上的一篇文章可能有助于解释为什么新冠肺炎的儿童可以避免严重的肺炎。文章标题为《Science Immunology》，研究结果显示，婴儿免疫系统比大多数人想象的要更强大，并且在抵抗新病原体方面的表现击败了成人免疫系统。的这项研究得到了美国国立卫生研究院(NIH)和赫尔姆斯利慈善信托基金的支持。
doi : 10.1126/sci immunol . abj 0789
与成人相比，一般认为婴儿的免疫系统更脆弱，发育不完全。哥伦比亚大学瓦赫洛斯临床和外科医学院微生物学和免疫学教授、外科学系乔治h汉弗莱斯二世教授唐娜法伯博士认为，这种比较是不公平的。
观察T细胞对流感抗原的反应有助于研究人员确定为什么幼年小鼠的未成熟T细胞(如上图所示)对病原体的反应比成年小鼠的相同细胞更快、更强。图像中的颜色代表参与T细胞激活的不同分子。图片：哥伦比亚大学法伯实验室/欧文医学中心
与成人相比，婴儿确实会因流感和呼吸道合胞病毒等病毒而患上许多呼吸道疾病。但与成人不同，婴儿是第一次看到这些病毒。法伯说：“成年人不会经常生病，因为我们的身体会记录这些病毒的记忆，这可以保护我们。“但婴儿遇到的一切对他们来说都是全新的。”
在这项新的研究中，为了确保公平竞争，法伯和他的同事只测试了儿童和成人的免疫系统对新病原体的反应能力，这基本上消除了免疫记忆的任何影响。为了进行面对面的比较，研究人员分别从婴儿和成年小鼠身上收集未成熟的T细胞(CD4 T细胞)，并将这些细胞放入感染的成年小鼠体内。未成熟的T细胞是从未被病原体激活的免疫细胞。
在这场消灭病毒的比赛中，婴儿T细胞轻松获胜：与成年细胞相比，幼鼠的婴儿T细胞检测到的病毒水平更低，婴儿细胞繁殖更快，到达感染部位的细胞数量更多，从而迅速建立起对病毒的强大防御。
在这项研究中，研究人员使用小鼠体内的共转移模型来证明，由于T细胞受体(TCR)介导的信号增强，婴儿T细胞在应对流感感染时可以产生比同一宿主中的成人T细胞更多的肺归巢效应细胞。小鼠体内的婴儿T细胞比成人T细胞对低抗原剂量更敏感，这是由于T细胞与携带抗原的辅助细胞——相互作用，通过肌动蛋白介导的信号分子驱动免疫突触。在人类婴儿和成人T细胞中也观察到这种增强的信号转导。
婴儿在生命的早期阶段需要协调免疫反应来抵抗许多感染的挑战，尤其是呼吸道感染。研究结果为婴儿提供了一种控制病原体负荷和传播的机制，这对于设计有针对性的发展策略以促进这一脆弱生命阶段的免疫反应非常重要。
“我们正在研究从未被激活的未成熟T细胞。令人惊讶的是，它们会随着年龄的增长而变化，”法伯博士说。“这意味着宝宝的免疫系统强大而高效，而且可以用在
早期清除病原体。婴儿的免疫系统可能在某些方面甚至比成人免疫系统还要好，因为它就是被设计用来应对大量的新病原体。”
上述研究发现看上去也正在新冠感染病例中发挥作用。“新冠病毒对每个人来说都是新的，所以我们得以看到了成人和婴儿免疫系统的自然、并排比较，而且孩子们的情况要好得多。” Farber说， “成年人面对一种新型病原体时，反应较慢。这让病毒有机会复制更多，这个时候就会容易受到感染。”
这些研究发现还有助于解释为什么疫苗在儿童时期特别有效，因为那时T细胞非常强大。“儿童时期也是接种疫苗的最佳时候，你不必担心在这个窗口内接种多种疫苗。”Farber说，“生活在世界上的所有孩子，特别是在我们开始戴口罩之前，每天都会接触到大量的新抗原。他们早已在处理多重感染接触了。”
该研究可能会为儿童带来更好的疫苗设计。“大多数疫苗配方和剂量对所有年龄段都是相同的，但了解儿童时期不同的免疫反应，表明我们可以为儿童使用较低的剂量，并可帮我们设计出对这个年龄段更有效的疫苗，” Farber说。
参考资料：
[1]https://www.cuimc.columbia.edu/news/infant-immune-systems-are-stronger-you-think
[2]Puspa Thapa, Rebecca S. Guyer, Alexander Y. Yang, Christopher A. Parks, Todd M. Brusko, Maigan Brusko, Thomas J. Connors, Donna L. Farber. Infant T cells are developmentally adapted for robust lung immune responses through enhanced T cell receptor signaling. Science Immunology, 2021; 6 (66)
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